19.07.1846 - 3.02.1919
Absolwent Harwardu, przez 10 lat wykładał fizykę w Instytucie Technologicznym Massachusetts (MIT) w Bostonie, gdzie utworzył pierwsze w Stanach Zjednoczonych dydaktyczne laboratorium fizyczne. Powołany na stanowisko dyrektora Harvard College Observatory w wieku 30 lat pozostał na tym stanowisku przez 42 lata. Wraz ze współpracownikami wykonał badania fotometryczne przeszło 45 tys. gwiazd. Dzięki funduszom ofiarowanym przez wdowę po fizyku Henry Draperze, panią Annę Palmer Draper, zatrudnił prawie tuzin pań, w tym Williaminę P. Fleming, Annie J. Cannon, Antoninę Maury i Henriettę S. Leavitt i opracował razem z nimi fotometryczny i spektroskopowy katalog gwiazd nazwany Henry Draper Catalogue (katalog HD). Katalog ten zawiera przeszło ćwierć miliona gwiazd, dla których podaje jasności fotograficzne i fotowizualne oraz tzw. harwardzką klasyfikację widmową, której kryteria wypracowała głównie pani Annie Cannon. Obserwacje do tego katalogu zostały wykonane m.in. 8" astrografem, (pierwszym na świecie astrografem tej wielkości) też ofiarowanym Pickeringowi przez panią Annę Palmer Draper (teleskop ten znajduje się od 1948 r. w Obserwatorium Astronomicznym UMK w Piwnicach k. Torunia.) i noszącym imię jej męża. Pickering utworzył południową stację obserwacyjną w Peru i opublikował pierwsze fotograficzne mapy całego nieba. Był założycielem działającego do dzisiaj Amerykańskiego Stowarzyszenia Obserwatorów Gwiazd Zmiennych (AAVSO).
Kratery na Księżycu i na Marsie oraz planetka nr 784 (Pickeringia) noszą Jego nazwisko. Seria linii widmowych zjonizowanego helu, najpierw odkryta przez Niego w gwiazdach, też nosi Jego nazwisko.